La matematica del calcio

A richiesta, con il numero di settembre, il libro "Geometrie in campo" di David Sumpter

C’è un settore dei big data che non ha nulla a che fare con gli esperimenti di scienza, piccoli o grandi che siano; riguarda invece un rettangolo verde attorno al quale ogni domenica (ma anche sabato e lunedì, e mercoledì o giovedì) milioni di persone si riuniscono, anche in modo virtuale – per esempio sdraiate sul divano – pronte ad assistere all’ennesima partita della squadra del cuore. Ebbene sì, anche il mondo del calcio è ormai sommerso da un diluvio di dati, grazie allo sviluppo di tecnologie che permettono di registrare dati in tempo reale per ciascun giocatore seguendo diversi parametri.

Tutti questi bit sono di aiuto per lo sviluppo di modelli matematici che descrivono, per esempio, comportamenti collettivi, proprio come accade per i sistemi biologici studiati dagli scienziati. Ma il rapporto tra calcio e scienza, in particolare la matematica, non si ferma qui, come spiega Geometrie in campo, libro allegato a richiesta con Le Scienze di settembre e in vendita nelle librerie per Codice Edizioni. L’autore, David Sumpter, è uno del mestiere, ovvero è professore di matematica applicata all’Università di Uppsala, in Svezia, dove dirige il Collective Behaviour Research Group, ed è anche un appassionato di calcio. Per sua stessa ammissione, Sumpter ama la matematica quasi quanto il gioco del calcio, che nel libro è mostrato in modo diverso da quello che abitualmente passa sulla televisione e sui giornali.

Dopo aver letto Geometrie in campo, guarderete il calcio con occhi diversi: non più come uno sport in cui i movimenti del singolo sono confusionari e a un dato istante, per una qualche magia, o per le urla dell’allenatore, assumono caratteristiche collettive; o ancora, uno sport in cui è solo l’episodio a fare la differenza tra vittoria e sconfitta, tra un posto nella storia o l’oblio assoluto.

Un esempio illustrato nel libro riguarda il calcio totale giocato dall’Ajax e dalla nazionale olandese negli anni Settanta e Ottanta. Pur non arrivando alla conquista della Coppa del Mondo, questo stile di gioco ha dominato i campi di calcio a tutte le latitudini, inaugurando una visione tattica e strategica ripresa ancora oggi da molte squadre. Il calcio totale olandese, come anche quello praticato dalle squadre dell’allenatore sovietico Valerij Lobanovs’kij tra gli anni Settanta e Ottanta, era basato su una sorta di individualismo collettivo: la prestazione di una squadra può superare quella della somma delle sue parti. Un po’ come le colonie delle formiche.

Un altro esempio di matematica applicata al pallone riguarda il Barcellona di Pep Guardiola e di Luis Enrique. Sumpter guida il lettore nelle geometrie e nella dinamica del tiki-taka, mostrando la letalità sportiva di una strategia di gioco che oltre alla solidità scientifica può contare su giocatori di élite, tipo Messi, Neymar e Iniesta. C’è spazio anche per la teoria dei giochi applicata alle scommesse, per le capacità balistiche di Ibrahimovic e dei grandi attaccanti, e c’è spazio anche per il mondo dei tifosi, per esempio con le dinamiche del comportamento collettivo grazie a cui emergono la ola negli stadi e i cori che caratterizzano le partite.

Tra campo, panchina e pubblico, Sumpter mostra come la matematica possa svelare aspetti del calcio difficili da cogliere nell’immediato. Ma questo disvelare non toglie nulla alla magia del gioco. Anzi, paradossalmente, aiuta ad apprezzare ancora di più l’emozione di un gesto tecnico imprevedibile che rompe gli schemi e sposta equilibri che sembravano eterni.

Fonte: rivista Le Scienze 588 (Agosto 2017)

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